En attendant l’arrivée de l’ultime saison de la série ce week-end Outre-Manche, nous profitons de l’occasion pour vous dévoiler en quoi Downton Abbey et la découverte de la sépulture de Toutânkhamon sont étroitement liées…
Le 4 novembre 1922, le célèbre archéologue Howard Carter et ses équipes de chercheurs découvraient le corps et les trésors du Pharaon Toutânkhamon, décédé quelques 3249 ans plus tôt alors qu’il n’était âgé que d’une vingtaine d’années. Successeur de son père Akhénaton, le jeune souverain est, depuis ces fouilles (pionnières de nombreuses autres et riches en importantes révélations historiques), très certainement devenu le plus populaire émissaire du passé égyptien… Mais en quoi sa mort peut-elle donc bien être liée au contexte de la désormais tout aussi célèbre série-phare de ITV ?

Dans les années 1920, bien loin de la vallée des rois, ce n’est bien évidemment pas le comte de Grantham, Robert Crawley (interprété par Hugh Bonneville), qui est à la tête du domaine de Downton… De son véritable nom, le château de Highclere, appartient en fait à George Edward Stanhope Molyneux Herbert, cinquième comte de Carnarvon, d’ailleurs né en 1866 dans la magnifique demeure du nord du Hampshire servant, depuis déjà six magnifiques saisons, de cadre idyllique à la série imaginée par Julian Fellowes. Héritier d’une véritable fortune, et selon les mœurs de l’époque si bien explicités dans la série, Lord Carnarvon n’a bien évidemment pas besoin de travailler… Néanmoins, il se passionne autant pour l’automobile que pour l’Histoire, à commencer par celle de Troie, et se proclame archéologue amateur après une première période consacrée à la photographie. Mais l’archéologie étant pour lui bien plus qu’un simple hobby, il part s’installer au Caire en 1906, bien décidé à consacrer une partie de sa vie (et de sa fortune) à l’Egypte pharaonique.

En juin 1914, le comte de Carnarvon obtient l’autorisation d’effectuer des fouilles dans la vallée des rois et c’est l’égyptologue Gaston Maspero qui lui présente Howard Carter, dont il décidera de financer les années de recherches qui le mèneront patiemment à la découverte du sarcophage et de la momie de Toutankhamon. Mais fort malheureusement, et bien qu’il assiste en personne à cette phénoménale découverte, le travail minutieux d’archivage, d’étude et – surtout – de non dégradation des lieux et reliques très judicieusement souhaité par Howard Carter avant ouverture et révélation finale de la momie auront fait que le 5 avril 1923, le comte de Carnarvon décède des suites d’une maladie avant d’avoir eu la chance de se retrouver, réellement, face à face avec le Pharaon adolescent… Sans lui et son héritage, l’une des plus fascinantes révélations de l’Histoire égyptienne serait donc sans doute toujours enfouie sous le sable mystérieux de la vallée des rois.

Il repose, depuis, sur Beacon Hill, dans le parc-même du château de Highclere.

Retrouvez, très vite, notre prochain rendez-vous : En marge de Downton Abbey # 2, en compagnie du compositeur John Lunn…